Ko je Bryan Mbeumo vstopil na bližnjo vratnico Davida Raye, Arsenal Nogometni dresi bi vam bilo lahko odpuščeno, če ste mislili, da je to to, kar se tiče Arsenalove tekme za naslov. Devet točk zaostanka za ekipo iz Liverpoola, ki dosega najvišje ravni v Evropi, s tekmo več? Karkoli bi Mikel Arteta rekel pozneje, bi bilo težko koga prepričati, da je Arsenal to obrnil.
Nottingham Forest bi morda prebil Fortress G-Tech (ali je to iz JRPG?) pred božičem, vendar so možje Thomasa Franka strašljiv nasprotnik na domačem terenu, več kot sposobni povečati svoj uvod v 13. minuti. Brentford je Arsenalu že prej pokvaril velike dni. Zahodni London se je znova trudil za isto.
Veliko več kot to, to se je zdelo kot pravi trenutek, da Arsenalu zmanjka moči. Njihov prvi pravi preizkus brez Bukayo Saka in morali bi opraviti tudi brez Kai Havertza, popolne tarče za Rayine odmevne predstavitve, ob strani zaradi bolezni. Nekaj jih je bilo na igrišču videti slabše zaradi obrabe tudi po silvestrski noči, Arteta je po tekmi potrdil, da so se igralci “na igrišču in izven igrišča” borili s hroščem.
Levi bok Riccarda Calafiorija, Mikela Merina in Gabriela Martinellija je bil videti, kot da potrebuje ponovitve, ki jih ni dobil vso sezono. Pol ure je Gabriel Jesus tavil po igrišču, z dvignjenimi rokami v odgovor na še en dvoboj, kjer ga je Nathan Collins odrinil. Neusmiljeno odhajanje na sprednji črti – Ethan Nwaneri je prvič začel v Premier League na desnem boku – je pomenilo, da je bil njihov tisk popolnoma kastriran.
Urok v 24. minuti. Bočni prehod vzdolž zadnje linije Brentforda do Seppa van den Berga in Martin Odegaard pokliče svoje enote naprej. Nwaneri, iskrivi na žogi, je potreboval navodila in je nekoliko zamujal do Keanea Lewis-Potterja. Kljub temu se je žoga premaknila nazaj v igrišče, Jesus pa je pokrival Collinsa. Majhna težava? Nihče ni prijel Christiana Norgaarda, ki je pokazal naravnost podajo Marka Flekkena na sredini igrišča. V trenutku je Brentford napredoval naprej.
Zdelo se je kruto primerno, da ima Odegaard, čigar dvomesečna odsotnost jeseni je Arsenal spravila na prvo mesto, vlogo pri tem, kar se je zdelo kot konec poti. Redko ohlapno podajo je ugrabil Mikkel Damsgaard, v razočaranju sam nad seboj je kapetan Arsenala lovil žogo, namesto da bi se vrnil v formo. Calafiori se je proti Mbeumu znašel izoliran, končni rezultat je bil neizogiben.
“Ko smo šli do cilja navzdol, je postala velika gora, Kupiti poceni nogometni dresi na katero se je treba povzpeti,” je dejal Arteta. “Ekipa je pokazala veliko zbranosti, bila je čustveno zelo umirjena, saj smo to potrebovali na današnji tekmi. Imeli so tudi pravo željo, da so vztrajali, da so jih napadali in jih težko prebrali.”
Pravočasno so pokazali zbranost, seveda, a ne takoj po prvem udarcu Brentforda. Če Raya ne bi reagiral tako naglo, ko je zagrozil, da bo strel Lewis-Potterja zabil v lastno mrežo in z veliko levo rokavico odbil žogo na varno, bi morda rekli enako o tekmi za naslov.
“Kaj mi gre skozi misli? Upajmo, da ura ne vibrira. To je to,” je dejal Arteta.
Za trenutek se je zdelo, da je strah prešel v Arsenal. Je bil občutek, da tega ne morejo narediti brez Sake? Ali so imeli spomine na mrmranje Ivana Toneyja nad Benom Whiteom poleti 2021? Karkoli že je bilo, nekaj časa se je zdelo, da eni izmed najboljših ekip v Angliji manjkajo osnove. Vrnili so se k tisti ekipi, ki tega ne zmore na mokro, vetrovno sredo v Stoke Hounslowu.
Vse, kar so potrebovali, je bil majhen pritisk, da bi jih spomnil na to. Nekaj sekund po tem, ko je Raya obranil samega sebe, se je Gabriel Jesus, ki je užival v preporodu divjega lovca, vrgel nazaj po odbitem strelu Thomasa Parteyja in Arsenal se je znova prebudil.
Trajalo je do drugega polčasa, da so se njihove izboljšave smiselno odrazile na semaforju, saj je 11 trdovratnih teles Brentforda okoli igrišča upočasnilo plimovanje Arsenala. Kmalu je veliko branilcev začelo postajati bolj ovira kot pomoč, Flekken se je zaletel v nekaj, kar je bilo videti kot polovica svoje ekipe, ko je poskušal očistiti Nwanerijev kot, ki ga je izvedel s Saka podobnim skokom v njegov šestmetrski okvir. Merino je bil pri roki, da se obrne domov. Morda ni najelegantnejši vezist, kar jih je Arsenal kdaj kupil, toda Arteta z njim ni podpisal pogodbe zaradi precej pripravljalne igre. On je crash, bang, walloper, veliko telo, čigar zgolj prisotnost lahko zmede tako velike branilce, kot je Brentfordov.
“Gostota, s katero se branijo, ko so globoko, zahteva ljudi z veliko grožnjo v polju,” je dejal njegov menedžer. “On je mojster tega.”
Merino je tri minute pozneje še enkrat priletel v polje. Z najnovejšim Nwanerijevim križem res ni naredil veliko. Ne glede na to, žoga se je odbila desno v pot Martinellija, ki je z voleja zadel.
Arsenal je vodil s 3:1. Bilo je več, kot so potrebovali. Ugotavljanje, da je ta obramba najboljša, kar jih je, postaja skorajda rutina. Kar ne bi smelo ostati nepomembno, je, koliko boljši je od ostalih. Po Rayinem zavihku bi Arsenal dal le dva strela v več kot eni uri nogometa. Že petič v šestih ligaških tekmah je njihov nasprotnik imel udarce, vredne manj kot 0,3 xG. Nismo več na ravni najboljše obrambe v športu. To je tam zgoraj s Chelseajem Thomasa Tuchela, raven odličnosti, za katero se ne morete povsem prepričati, da je trajnostna.
Te številke govorijo o čisti bojevitosti te strani. En prejeti gol le redko rodi dva in v vsem letu 2024 ni nikoli več vodil do nobenega. Ko zdrsnejo v trenutke dvoma, se povlečejo ven. Zagotovo ne bodo verjeli, da je njihove prvenstvene sezone konec.
Arsenal nedvomno ostaja strelec od daleč, še toliko bolj, ker je Saka ob strani. Kljub temu jih sami ne bi postavili na njihovo pot. Zmagajte pri Brightonu v soboto zvečer in topničarji bodo imeli le tri točke od vodilnih, preden se bodo pomerili z Manchester Unitedom. Po tem bo prednost Liverpoola znašala šest točk s tekmo manj, kar je dovolj, da postane veliki favorit. Drugi tekmeci za naslov pa vedo, da je morda dovolj le poškodba enega od teh glavnih igralcev, da znane težave prizadenejo Arneja Slota.
Artetina nesreča je bila, da se je to zgodilo dvakrat, najprej Odegaard in zdaj Saka. Po vsej verjetnosti bi bil naslov nedosegljiv za vsako ekipo, katere dva najboljša napadalca sta izpustila več kot dva meseca. Za zdaj pa Arsenal noče sprejeti te realnosti.
