Njihovih mučnih osem tednov brez Martina Odegaarda je morda močno škodilo njihovim upanjem na naslov Premier League, Martin Odegaard dresi,vendar ostajajo izjemno pomembne nagrade, za katere bi moral Arsenal razmišljati, da so trdno dosegljive. Nobena stran iz severnega Londona še nikoli ni dvignila največje evropske nagrade, toda ta ponovitev Arsenala je videti tako dobro pripravljena kot katera koli druga v rdečem po agoniji v Parizu leta 2006.
Konec koncev, kaj bi lahko bolj dišalo po resnih kandidatih za ligo prvakov kot obisk doma morda najbolj hvaljene ekipe iz nižjih evropskih lig in ponujanje trdne lekcije o tem, kako se stvari delajo v prvih pet? Zmaga s 5-1 pri Sportingu je Arsenalova največja gostujoča zmaga v celinskem tekmovanju in je bila že od samega začetka tako verodostojna, kot bi lahko nakazal rezultat. Celo njihovo nihanje v začetku drugega polčasa je bilo odpravljeno, enajstmetrovka Bukaya Sake in udarec Leandra Trossarda sta dodala sijaj predstavi, ki je v prvih 45 dosegla veliko višje vrednosti.
V tem času je bil Arsenal razpoložen, da pokaže svoj celoten repertoar. Odegaard in Saka sta začarala levo stran Sportinga, vse oči so bile uprte vanje, saj sta najprej Gabriel Martinelli in Kai Havertz v prvih 22 minutah udarila v gol. Ob koncu polčasa je bilo prekinjeno tisto, kar po standardih Nicolasa Joverja šteje za suho pusto golov iz kota, Gabriel Magalhaes je zadel Arsenalov prvi, odkar se je dva meseca prej vrnil domov na Etihad. To je bil celoten repertoar veličine. To je bilo vse, kar je ekipa Sporting, ki je vajena zmagovati, lahko naredila, da bi upočasnila hitrost kosilnic.
Odegaardova odsotnost je bila morda brutalna za Arsenal, Nogometni dresi Arsenal vendar je bila izjemno dobra za Odegaarda. V tistih zgodnjih tednih sezone je bil videti kot igralec na robu zloma; ko stopala ne delujejo tako hitro kot možgani, kot so Odegaardovi, lahko res ugotovite. Z Norvežanom v središču dogajanja je bil Arsenal enako učinkovit kot eleganten. Od Martinellijevega uvoda do zadnjega uspeha Trossarda so ustvarjali takšne priložnosti, ki jih ni mogoče zamuditi, kar se jim je izmaknilo brez kapetana. Lahko bi si oprostili, če bi bili za trenutek nagnjeni k temu, da bi sedeli in občudovali svojo odličnost.
Ne da bi si ustvarili trenutni glavobol, ki jim je prišel v začetku drugega polčasa. Težave so morda manj govorile o kakršnih koli posebnih pomanjkljivostih v Arsenalu kot o tem, kako zlahka lahko zraste vera v ekipo, katere rekord je od začetka ligaške kampanje 18 igral, 17 zmagal, en remiziral, 59 doseženih golov, devet prejetih. S strelom Goncala Inacia na bližnjo vratnico je Sporting verjel, Alvalade pa je vzcvetel.
Arsenal ve, kaj storiti v takih okoliščinah. Šli so v sredinski blok in prepustili posest v zavedanju, da je potrebno nekaj posebnega, da dosežeš še dva strela mimo Davida Raye. Četrt ure med zadetkom Sportinga in enajstmetrovko Bukaya Sake, ki je skrhala vzdušje, gostje resnično niso bili dobri.
Kar je pomembno, zlasti v poslovnem delu kontinentalnega nogometa, dresi ronaldo, kako malo lahko popustite v neizogibnih urokih, ko se napake prikradejo in vaši nasprotniki prevzamejo nadzor. Sporting je imel veliko žogo na polovici Arsenala, a so bili na dosegu roke. Štirje dotiki enajstmetrovke, štirje udarci v skupni vrednosti 0,14 xG, Viktor Gyokores je dvakrat udaril čez Rayino prečko z razdalje v trenutkih, ki so bili najbližje resnično nevarnim trenutkom.
Šved sploh ni naredil velike napake, le naletel je na sredinski par, ki se mu ni mogel vsiliti. To je bilo vse, kar je lahko naredil, da je zmagal v svojem poštenem deležu bitk, ko je žoga prišla dolgo do njega, in poskušal ustvariti priložnost za podajo vsaj takrat, ko sta ga William Saliba in Gabriel prisilila v gol. Ne bo zadnji cenjeni napadalec, ki od Arsenala ni dobil ničesar.
V petih tekmah, štirih proti stranem iz prvega in drugega lonca, so topničarji prejeli le dva zadetka, kar je rekord, ki ga je izboljšalo izginotno majhno število strani. Iz enačbe izločite enajstmetrovke in dajo malo več kot polovico pričakovanega zadetka na tekmo. Redko, če sploh kdaj, ekipa osvoji Ligo prvakov brez elitnih obrambnih številk.
Tik med osmerico najboljših na sredini petega tedna bi morali dobiti vsaj sedem točk od Monaca in zagrebškega Dinama doma ter zadnji dan potovati v Girono, sedmo v La Ligi. Čeprav bo morda potrebnih več kot nekaj premorov, če se bo Arsenal vrnil v boj za naslov, so tam, kjer morajo biti v drugem tekmovanju, kar bo za Arteto resnično pomembno.
Zakaj bi jih preseglo? Glede na to, da se Real Madrid še ni zbral in Manchester City, mislim, samo poglejte, trenutno ni očitnega favorita za to tekmovanje. Če lahko Arsenal brez Odegaarda v veliki meri premaga Liverpool, kot je to storil pred nekaj meseci, in se počuti tako težko, ker je srečanje z Interjem zapustil brez zmage, lahko premaga kogarkoli na polno. Premier liga se morda zdi dolgotrajna. Manjkajoči predmet v njihovi omari s trofejami? Štejte jih med favorite za to zmago.
